育成

馬は、生まれてから数年かけて大人へと成長し、その過程で人間と同じように乳歯から永久歯へと歯が生え変わります。これを「歯がわり」と言います。生まれて間もない子馬には、生後数週間で乳歯が生え始めます。この乳歯は柔らかく、白っぽい色をしています。そして、生後２歳半頃から７歳頃にかけて、乳歯は徐々に抜け落ち、硬く黄ばんだ永久歯へと生え変わっていきます。 馬の口の中には、役割の異なる様々な形の歯が並んでいます。前歯にあたる切歯は、食べ物を噛み切るために使われます。切歯は上下合わせて１２本あります。牡馬と去勢馬には、切歯の奥に犬歯が生えますが、ほとんどの牝馬には犬歯はありません。犬歯は、上下合わせて４本で、食べ物を引き裂くのに役立ちますが、実際に食べ物を食べる際にはあまり使われていません。犬歯の奥には、食べ物をすり潰す臼歯が生えています。臼歯は上下合わせて２４本あり、馬が食べ物を消化しやすいように細かく砕く重要な役割を担っています。 この歯がわりは、馬が成長していく上で欠かせない過程です。歯がしっかり生え変わることによって、硬い草などもきちんと噛み砕いて食べられるようになり、栄養を効率よく吸収できるようになります。これは、競走馬にとっても同じです。強い体を作るためには、十分な栄養摂取が不可欠です。そのため、歯がわりは競走馬の成長においても見逃せない大切な出来事と言えるでしょう。歯の状態を確認することで、馬の年齢を推定することも可能です。このように、歯がわりは馬の成長を物語る隠れたドラマと言えるでしょう。

競走馬の世界では、馬たちの成長や活躍する時期は実に様々です。まるで人間のように、早くから才能を開花させ、若い時期から颯爽と走る馬もいれば、なかなか実力を発揮できず、時間をかけてゆっくりと成長していく馬もいます。この、比較的活躍の時期が遅い競走馬のことを「晩成」または「奥手」と呼びます。 晩成の競走馬たちは、若い頃は体格や精神面が未成熟で、他の馬に比べて競走能力が劣っているように見えることもあります。体がまだ小さく、筋肉も十分に発達していないため、スピードやスタミナで他の馬に遅れをとってしまうのです。また、精神面でも幼さが残り、レースでの集中力や勝負根性に欠ける面が見られることもあります。そのため、デビューしたばかりの頃は、なかなか良い成績を残すことができず、周囲から見放されてしまうことさえあるかもしれません。 しかし、晩成の馬たちは、秘めたる大きな可能性を秘めているのです。時間をかけてじっくりと成長していくことで、徐々に体格がたくましくなり、筋肉も力強さを増していきます。精神面も成熟し、レースでの集中力や勝負根性も養われていくでしょう。そして、ある時、まるで魔法が解けたかのように、眠っていた才能が一気に開花するのです。それまでの苦労が嘘のように、力強い走りで他の馬を抜き去り、勝利を掴む姿は、まさに感動的です。 競馬を楽しむ人々にとって、こうした晩成の競走馬の成長を見守り、応援することも大きな喜びの一つです。なかなか結果が出ない時期も、辛抱強く待ち続け、馬の成長を信じ続けることで、大きな感動と喜びを味わうことができるでしょう。晩成の馬たちが秘めたる力を開花させる瞬間は、まさに競馬の醍醐味と言えるでしょう。まるでシンデレラストーリーのように、不遇の時代を乗り越え、大舞台で輝く彼らの姿は、私たちに勇気と希望を与えてくれるのです。

子を産む準備をするため、雌馬の体と心に変化が起きることを発情といいます。これは、馬が種を残すための大切な自然の営みであり、生命の連鎖を繋ぐ重要な役割を担っています。 発情期に入ると、雌馬の卵巣では卵子が成熟し、子宮は受精卵を受け入れる準備を始めます。この期間、雌馬は雄馬を受け入れるようになり、交尾が可能になります。まるで妊娠への準備期間のようなものです。 発情期には、雌馬の行動にも変化が現れます。例えば、落ち着きがなくなり、しきりに鳴き声をあげたり、雄馬に対して尻尾を上げて外陰部を見せるなどの動作をします。これは雄馬に交尾の合図を送っていると考えられています。また、尿の回数が増えたり、尿の臭いが変化することもあります。これらの兆候は、繁殖に携わる人々にとって、発情期を見極める重要な手がかりとなります。 発情期の長さは、馬によって様々ですが、一般的には４日から７日程度続きます。そして、約３週間の周期で発情を繰り返します。ただし、季節や年齢、栄養状態、飼育環境など様々な要因によって、発情の周期や長さは変化することがあります。 発情は、馬の繁殖活動において中心的な役割を果たすだけでなく、馬の健康状態を知る上でも重要な指標となります。発情の周期が乱れたり、発情の兆候が見られない場合は、何らかの病気が隠れている可能性もあるため、注意深く観察する必要があります。私たちは、馬の繁殖という神秘的な生命の営みを理解し、尊重することで、馬とのより良い関係を築き、共に生きていくことができるのです。